El eje intestino-cerebro es la comunicación bidireccional entre su intestino y su cerebro². Es la forma en que su cerebro “sabe” que tiene hambre, cómo su estómago “le dice” a su cerebro que está lleno y cómo su cuerpo “sabe” que debe relajarse y digerir la comida una vez que ha comido.

Pero, el eje intestino-cerebro va más allá de la digestión. Esta comunicación bidireccional entre el intestino y el cerebro es también la razón por la que puede tener mariposas en el estómago cuando está estresado, por la que siente que se le hace un dolor en el estómago antes de una presentación importante e incluso, para algunas personas, por la que puede sentir la necesidad de defecar cuando se asusta¹. Los pensamientos y sentimientos que se procesan en su cerebro también pueden repercutir en la actividad de su intestino^{1, 2}.

¿Qué hace el eje intestino-cerebro?

El eje intestino-cerebro contribuye a gobernar numerosos aspectos de la salud humana, entre ellos los siguientes²:

• La motilidad gastrointestinal, es decir, el control de todo lo que ocurre con los alimentos en el cuerpo desde el momento en que se introducen en la boca.
• La digestión
• El metabolismo
• El equilibrio energético (homeostasis)
• La inmunidad y la protección de los intestinos frente a las bacterias nocivas
• El control del estrés

Cada vez hay más pruebas que sugieren que el eje intestino-cerebro también desempeña un papel importante en lo siguiente:

• El control emocional^{1, 2}
• La cognición y el desarrollo cerebral⁶
• La salud mental²

¿Cómo funciona el eje intestino-cerebro?

El intestino y el cerebro están, por supuesto, conectados anatómica o físicamente. Pero también están conectados a través de varios sistemas complejos y vías bioquímicas que conforman el eje intestino-cerebro. Así que vamos a desglosarlos.

Tenemos un sistema nervioso central, que está formado por el cerebro y la médula espinal, y un sistema nervioso entérico, que es una red de neuronas que gobierna el tracto gastrointestinal. Sí, ¡tenemos neuronas en el intestino!

Estos dos sistemas están conectados a través del eje intestino-cerebro, que, a su vez, está formado por²:

• El sistema nervioso autónomo, que regula la respiración, la frecuencia cardíaca y la digestión.
• El eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA, por sus siglas en inglés), que ayuda a controlar las reacciones al estrés
• El nervio vago
• Los nervios del tracto gastrointestinal
• Las hormonas, los neurotransmisores y los péptidos
• La microbiota intestinal, es decir, los billones de microorganismos que viven dentro de nuestro intestino

El eje intestino-cerebro incluye las siguientes vías de comunicación:

• Endocrina o relacionada con las glándulas y sus secreciones
• Humoral o relacionada con los fluidos corporales que juegan un rol en la inmunidad
• Metabólica
• Inmunitaria

A través de estas complejas redes de nervios, neuronas, glándulas y vías bioquímicas, el cerebro puede influir en lo que ocurre en su intestino y el intestino puede influir en su estado de ánimo, su cognición y su salud mental².

El eje intestino-cerebro y el nervio vago

El nervio vago es clave en la comunicación entre la microbiota intestinal y el cerebro⁵. El nervio vago comienza en el tronco encefálico y recorre todo el cuello y la caja torácica hasta el abdomen³. (Como “viaja” tanto, también se le llama “nervio errante”). Así, comunica la información de los centros emocionales y cognitivos del cerebro a los intestinos y viceversa.

En los intestinos, regula la contracción de los músculos y la secreción de las glándulas. En conjunto, el nervio vago es responsable de gobernar varios procesos, entre ellos los siguientes³:

• La digestión
• La frecuencia cardíaca
• La frecuencia respiratoria
• La deglución
• Los vómitos

El nervio vago también está conectado y envía señales neuronales al eje HPA, que le ayuda a adaptarse al estrés^[3]. Juntos, el nervio vago y el eje HPA ayudan al cerebro a influir en la actividad de las células del intestino. Estas células desempeñan roles importantes en la inmunidad, la contracción muscular y la salud de los tejidos corporales, entre otras cosas³.

Estas mismas células, a su vez, están influidas por la microbiota intestinal. La microbiota intestinal alberga varios microorganismos, entre ellos bacterias “buenas”, virus y levaduras.