¿Qué es el eje intestino-cerebro y cómo me afecta?

El eje intestino-cerebro es la comunicación bidireccional entre tu intestino y tu cerebro². Es la forma en que tu cerebro² “sabe” que tiene hambre, cómo tu estómago “le dice” a tu cerebro que está lleno y cómo tu cuerpo “sabe” que debe relajarse y digerir la comida una vez que ha comido.

Pero, el eje intestino-cerebro va más allá de la digestión. Esta comunicación bidireccional entre el intestino y el cerebro es también la razón por la que puedes tener mariposas en el estómago cuando estás estresado, por la que sientes ese nudo en la panza antes de una presentación importante e incluso, para algunas personas, por la que pueden sentir la necesidad de defecar cuando se asustan¹. Los pensamientos y sentimientos que se procesan en tu cerebro también pueden repercutir en la actividad de tu intestino.^1,2

El eje intestino-cerebro contribuye a gobernar numerosos aspectos de la salud humana, entre ellos los siguientes ²:

• El control de los movimientos del intestino, es decir, todo lo que ocurre con los alimentos en el cuerpo desde el momento en que se introducen en la boca y empieza la digestión
• El metabolismo
• El equilibrio energético (homeostasis)
• La inmunidad y la protección de los intestinos frente a los parásitos y las bacterias nocivas
• El control del estrés

Cada vez hay más pruebas que sugieren que el eje intestino-cerebro también desempeña un papel importante en lo siguiente:

• El control de las emociones^1,2
• El razonamiento y el desarrollo cerebral⁶
• La salud mental²

El intestino y el cerebro están conectados anatómicamente. Pero también están conectados a través de varios sistemas complejos y vías bioquímicas que conforman el eje intestino-cerebro. Así que vamos a desglosarlos.

Tenemos un sistema nervioso central, que está formado por el cerebro y la médula espinal, ésta última tiene una red de neuronas que gobierna el tracto gastrointestinal. Sí, ¡tenemos neuronas en el intestino!

Estos dos sistemas están conectados a través del eje intestino-cerebro, que a su vez, está formado por ²:

• El sistema nervioso autónomo, que regula la respiración, la frecuencia cardíaca y la digestión.
• El eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA, por sus siglas en inglés), que ayuda a controlar las reacciones al estrés
• El nervio vago
• Los nervios del tracto gastrointestinal
• Las hormonas, los neurotransmisores y los péptidos
• La microbiota intestinal, es decir, los billones de microorganismos que viven dentro de nuestro intestino

El eje intestino-cerebro incluye las siguientes vías de comunicación:

• Endocrina o relacionada con hormonas y como se distribuye
• Humoral o relacionada con los fluidos corporales que juegan un rol en la inmunidad
• Metabólica
• Inmunitaria

A través de estas complejas redes de nervios, neuronas, glándulas y vías bioquímicas, el cerebro puede influir en lo que ocurre en tu intestino y el intestino puede influir en tu estado de ánimo, tu razonamiento y tu salud mental.²

El nervio vago es clave en la comunicación entre la microbiota intestinal y el cerebro.⁵ El nervio vago comienza en el tronco encefálico y recorre todo el cuello y la caja torácica hasta el abdomen.³ (Como “viaja” tanto, también se le llama “nervio errante”).
Así, comunica la información de los centros emocionales y cognitivos del cerebro a los intestinos y viceversa.

En los intestinos, regula la contracción de los músculos y la secreción de las glándulas. En conjunto, el nervio vago es responsable de gobernar varios procesos, entre ellos los siguientes³:

• La digestión
• La frecuencia cardíaca
• La frecuencia respiratoria
• La deglución
• Los vómitos

El nervio vago también está conectado y envía señales neuronales al eje HPA, que le ayuda a adaptarse al estrés. Juntos, el nervio vago y el eje HPA ayudan al cerebro a influir en la actividad de las células del intestino. Estas células desempeñan roles importantes en la inmunidad, la contracción muscular y la salud de los tejidos corporales, entre otras cosas.³

Estas mismas células, a su vez, están influidas por la microbiota intestinal. La microbiota intestinal alberga varios microorganismos, entre ellos bacterias “buenas”, virus y levaduras.